Павла Первого часто представляют своенравным правителем, чьи поступки считали странными. Однако его судьба полна сложных переплетений, выходящих за рамки простых оценок. С детства он чувствовал холодность со стороны матери, Екатерины II, и не находил понимания при дворе. Мысль о гибели отца, Петра III, не давала покоя, заставляя постоянно искать ответы на мучившие вопросы. Эти переживания оставили глубокий след, во многом определив его замкнутый и подозрительный нрав.
Взойдя на престол, император попытался изменить устоявшиеся порядки. Его волновало своеволие знати, приобретшее огромный размах. Павел видел несправедливость в отношении крепостных крестьян и рядовых военных, чья служба часто была тяжким бременем. Он вводил новые правила, стремился облегчить их положение, хотя методы его действий порой вызывали недоумение и сопротивление.