26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, перед тем как свести счёты с жизнью в своей квартире, надёжно прячет шесть магнитофонных кассет. На них записаны его личные воспоминания. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23:45, на Чернобыльской атомной станции идёт проверка систем безопасности. Внезапно реактор взрывается, начинается сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту выезжают пожарные расчёты. У них нет специальной защиты от радиации. Они даже не догадываются, что уже находятся в центре самой страшной техногенной катастрофы, которую когда-либо видел мир.
Администрация станции докладывает в Москву, что всё под контролем, а уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на своём. Вместе с ним на место аварии направляют Бориса Щербину, заместителя председателя правительства. Их задача — выяснить, что на самом деле произошло, и оценить обстановку своими глазами.