В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических репрессий. Её отец, уважаемый профессор, погибает от рук хунвэйбинов, а сама она, теперь считающаяся неблагонадёжной, получает направление в засекреченный исследовательский комплекс в глубине Внутренней Монголии. Там, в условиях строжайшей изоляции, группа учёных ведёт работу по установлению контакта с иными мирами, отправляя сигналы в космическую бездну.
Наши дни, 2024 год. Мировое научное сообщество потрясено: данные с крупнейших ускорителей частиц перестают укладываться в общепринятые физические модели. Одновременно с этим происходит череда необъяснимых смертей среди исследователей. Расследование одной из таких трагедий — гибели оксфордского сотрудника — поручают детективу из Лондона. Внимание следователя привлекают две подопечные погибшей. Первая, работающая с нановолокнами, внезапно начинает воспринимать пугающие образы — цифры, ведущие обратный отсчёт. Вторая находит у матери своей наставницы странный шлем для погружения в виртуальную реальность, устройство невероятной сложности. Надев его, она оказывается в компьютерной симуляции, где от её решения древней астрономической головоломки — задачи о хаотичном движении трёх солнц вокруг планеты — зависит судьба целой цивилизации.