На Среднем Западе орудует убийца, на счету которого несколько молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот опасный преступник, осуждённый за серию жестоких убийств и акты каннибализма, сейчас отбывает срок в тюрьме. Лектер выражает готовность помочь в расследовании, но ставит своё условие: Кларисса должна делиться с ним сокровенными деталями своей биографии, подпитывая его болезненный интерес.