Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, начинавший службу при дворе, благодаря уму и воле сумел стать шурином царя Федора Иоанновича и фактическим правителем государства. После смерти бездетного Федора Земский собор избрал Бориса на царство. Его правление было отмечено голодом, слухами и большим недовольством. Внезапная смерть Бориса и гибель его сына Федора открыли дорогу к власти Лжедмитрию I и началу Смуты.
Сестра Бориса, Ирина, была женой царя Федора и после его кончины краткое время считалась правительницей, приняв постриг. Дочь Бориса, Ксения, пережила трагедию семьи и насильственный постриг.
После свержения Василия Шуйского и междуцарствия власть перешла к Семибоярщине, куда входил и Иван, племянник Бориса Годунова. Именно это правительство, стремясь к стабильности, призвало на трон польского королевича Владислава и впустило польские войска в Москву, что вызвало всенародное возмущение.
Окончательно Смуту удалось преодолеть с избранием на царство Михаила Романова в 1613 году. Романовы были в дальнем родстве с первой женой Ивана Грозного, Анастасией, чей брат Никита приходился дедом Михаилу. Таким образом, новая династия, хоть и сменила Годуновых, отчасти наследовала легитимность старой линии Рюриковичей через это родство.