История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в период с 1945 по 1955 год. В центре событий — свадьба дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне. Именно в эти дни домой с войны возвращается его младший сын Майкл. Несмотря на боевые заслуги и уважение родных, Майкл твёрдо намерен сторониться криминальных дел семьи.
Дон Корлеоне придерживается проверенных временем принципов ведения дел. Однако вокруг уже зреют новые силы, готовые бросить вызов установленному порядку. Эта напряжённость вскоре оборачивается кровавой развязкой — на жизнь самого Дона совершается покушение.