Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был очарован добросердечной и скромной девушкой по имени Аннушка. Вскоре она стала его женой и подарила ему наследника. Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большей власти.
Воспользовавшись отсутствием царя, они пошли на обман. Подменив донесение, они оклеветали молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и искажено. В итоге, по злому умыслу, Аннушку с ребёнком заточили в бочку и пустили в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.